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塑料:一个过于成功的发明!

这个给人类带来无数便利的材料,引发了很多担忧和恐慌。全世界已经在绞尽脑汁想把塑料赶出生活。

可就在此时,南伊利诺伊大学的研究团队,却把一只PET塑料瓶送进实验室,并打算拿它来制造食物。

用塑料造饼干?全程问号脸......


要我说,用塑料造饼干这个点子就不像地球人能干出来的事。一了解就发现,这玩意还真就不是给普通地球人准备的。

2021年,NASA发起“深空食品挑战赛”,寻找适合长期载人任务的食物生产系统:设备要少占空间、少耗资源、少产生废物,做出来的东西还得安全、营养,当然——也不能太难吃!

NASA与加拿大航天局“深空食品挑战赛”标识
图源:NASA/CSA(2021)

项目负责人Lahiru Jayakody原本就在研究塑料的高值化利用。面对这个物资难题,他和团队冒出一个大胆的念头:“塑料是碳,食物也是碳,为什么不试试用塑料做食物?”

于是这个天才的点子就诞生了,理论成立,那么魔法开始!

科学家展示3D打印的μBites实验原型 图源:SIU Carbondale Communications;摄影:Russell Bailey(2024)

虽然都是碳,但是经过九年义务教育的人都知道,相同原子不同的化学结构将带来完全不同的理化性质。所以,想要把硬邦邦的塑料变成酥脆可口的饼干,就得想办法改变塑料的化学结构,同时还要改变其风味。

在改变“食物”风味这一块,人类惯用的手段就是腌制、发酵......这一次发酵思路同样派上了大用场。

酵母:看我点石成金!

酵母 版权图片 

研究团队先通过一系列复杂工序,大致可以归为3步:
STEP1 筛选与改造酵母。
STEP2 把PET塑料、废弃玉米秸秆和其他生物质拆成酵母可以利用的小分子化合物。
STEP3 经过筛选与改造的酵母以这些小分子作为食物,长成富含蛋白质的菌体,同时合成脂类和有机酸等成分。

比如有一种油脂酵母,经过适应性演化之后,可以利用PET的降解产物乙二醇,制造出β-胡萝卜素。

各类酵母就这样各司其职!努力将塑料变成饼干。不得不说,这个过程看上去就像把“大象装进冰箱”的三个步骤一样简单。


培养完成后,再加入淀粉、膳食纤维和甜味剂调成糊状物,用3D食品打印机压成圆饼。废品回收站的“梦中情饼”就这样诞生了,并且这块饼干还有一个名字:μBites!

μBites 3D打印饼干实验原型
来源:SIU Carbondale Communications;摄影:Russell Bailey(2024)

塑料饼干好吃吗?

根据南伊利诺伊大学2024年的报道,μBites完成过人体感官测评:满分9分,样品综合接受度6.5分,香气均分7.33分。

但美国化学会2026年发布的新配方资料称,团队仍在等待味觉测试批准。看起来,目前还没有人真正品尝过。

但想来,这么脑洞大开的课题组应该不会缺少几个胆大包天的吃货,他们也许有偷偷试过吧!


那么,这会是塑料治理的新出路吗?

如果脑洞再开大一点,让这种反应在动物体内实现,那岂不是,喝完水的瓶子直接就可以扔到狗盆里给狗子吃?

酵母吃塑料生产了饼干,那狗子吃塑料,拉的是......?


但现实前景显然没有那么乐观,因为实验用的是成分明确的PET和农业废料,而城市垃圾可谓鱼龙混杂:塑料袋、餐盒、PVC制品、油污、泥沙,还有五花八门的添加剂混作一团。

光是从中分拣出合格可用的PET原料,就要消耗大量资源。

μBites显然更适合极端环境。大概,漫长的星际旅途,才是它一展身手的舞台!

即便这项技术未来不断迭代成熟,也绝不能成为滥用一次性塑料的借口。少消耗一只塑料瓶,远比把它加工成饼干要简单得多。

图源:人民网抖音

我有一个梦想:每一座垃圾处理厂都能兼任饼干厂。昨天装过矿泉水的瓶子,今天摇身一变成为香草味的饼干。

我还有一个梦想:当人类离开地球奔赴宇宙,太空垃圾不再是甩不掉的负担,而是转化为食物,回到餐盘上。

听起来,也许科幻场景会在某一天实现!但在梦想真正落地之前、在我们可以漫游宇宙之前,珍视脚下这颗星球,远比好奇塑料饼干是什么味道,更加重要!

话虽如此,但我依然很好奇这个饼干的味道!


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参考文献


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科学审核:杨珏青,英国诺丁汉大学食品科学系硕士,《食品与生活》杂志编辑。

策划&编辑:送碗里




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